Mercado Libre: la historia de la mayor y mejor empresa argentina de la historia

Marcos estaba haciendo su MBA en Stanford luego de haberse recibido en Finanzas en Wharton y un breve paso por YPF. Tal como contó el años más tarde, fue un “periodo de introspección y mucho aprendizaje”. Pero él mismo aclara, no un aprendizaje académico que ya había adquirido con creces durante toda su etapa como estudiante, sino, un periodo en el que aprendió de grandes maestros los cuales asistían clase tras clase, a conversar con los alumnos del MBA.

Por esas aulas, él mismo cuenta, que pasó quien sería uno de los primeros inversores de Mercado Libre: John Muse. Galperín lo había convencido unos meses antes, cuando el inversor visitó Stanford para contar su experiencia. Durante aquella jornada, McDonald arregló que el argentino llevara a Muse al aeropuerto de San José, pero no contaba con que dos amigos del estudiante, bastante extrovertidos, se subirían al auto. Fue por eso, que logró desviarse en el camino al aeropuerto y retener al histórico inversor de HM Capital Partners, unos minutos más, y contarle su idea.

La intuición de no seguir al resto

El joven estudiante de Stanford estaba convencido de su idea y comenzó por hacer “un estudio de mercado” dentro de la facultad para saber “qué pensaban sus compañeros”. La respuesta, fue unánime. “Nadie en America Latina va a comprarle algo que no vio, a alguien que no conoce”. Pero Galperín siguió su intuición y en 1999, junto a Hernán Kazah y Nicolás Szekasy comenzaron el sueño en la cochera de un edificio propiedad de la familia Galperín.

Fueron días intensos y de mucho trabajo. Con una competencia salvaje contra DeRemate, el competidor por aquellos años de MercadoLibre. Con el tiempo, MeLi absorbió a su competencia y logró quedarse con gran parte del market share de e-commerce en el pais.

La expansión de Mercado Libre

La empresa se expandió rápidamente en la región, comenzando con Uruguay, donde estuvo establecida desde 2002 hasta 2016 y desde donde viajaba a Buenos Aires semanalmente para trabajar. Posteriormente, se expandió a México, Brasil, Ecuador, Chile, Venezuela y Colombia, y ahora opera en 19 países. A pesar de haber sido fundada en Argentina, el segundo mercado más importante para la empresa es su país natal, ya que representa el 26% de su facturación neta. En primer lugar se encuentra Brasil, que aporta el 60%, es decir, alrededor de US$1.213 millones.

Su socio: Hernan Kazah

Marcos Galperin, uno de los empresarios más influyentes de Argentina y alma mater de la empresa más valiosa del país –casi USD 94.000 millones según el precio de sus acciones en Wall Street–, no es el fundador de Mercado Libre. En rigor, es cofundador. Sólo una persona en el mundo comparte con él ese “rango”, el de haber quedado registrado en los papeles como uno de los que colocó la piedra basal y puso en marcha el primer unicornio celeste y blanco, hace 22 años.

Se trata de Hernán Kazah, un economista magna cum laude de la UBA y con un MBA en Stanford, que fue director de operaciones de Mercado Libre en sus comienzos y luego CFO, que se fue de la empresa a hacer su propio negocio, el fondo de inversión Kaszek Ventures, y que ahora vuelve a asociarse con Galperin, su compañero de Master, en un negocio millonario: encontrar the next big thing, la flamante joya tech que viene o el nuevo unicornio en la región.

Kazah y Galperin se conocieron unos meses previos a su partida a Stanford, donde compartieron una habitación en el campus exclusivo de la universidad californiana. Durante una de estas conversaciones, Galperin compartió su idea de crear el equivalente de eBay para América Latina. Aunque Kazah tenía planes para una startup financiera de trading de acciones en línea, Patagon apareció en escena y los obligó a cambiar de rumbo. Galperin insistía en la importancia de ser el primer actor en la región, sin importar en qué ámbito.

Kazah (51), criado en La Lucila por padres profesionales y empleados públicos de alto rango, asistió al colegio secundario Nacional de Buenos Aires y se unió a la Marina para cumplir con el servicio militar obligatorio, siendo parte de las últimas cohortes en hacerlo. En una entrevista reciente con Cracks Podcast, reveló que trabajó como secretario de capitanes, encargándose de atender llamadas y pagar facturas. Mientras estudiaba Economía en la Universidad de Buenos Aires, trabajó en el Ministerio de Economía de la Nación, en la Secretaría de Industria bajo el liderazgo del actual gobernador de Córdoba, Juan Schiaretti, durante el mandato presidencial de Carlos Menem y el ministro Domingo Cavallo en 1991. Después, trabajó en una compañía financiera y en marketing en la multinacional Procter & Gamble. Kazah luego se mudó a Stanford porque le gustaba el estilo de vida y la playa de California, según compartió con el autor de "Los nuevos reyes argentinos".

“Éramos gerendetes, mezcla de gerentes y cadetes. Hablábamos con los inversores y sacábamos fotocopias”, recordó. Por entonces, Kazah era el COO: manejaba la operación y el equipo y abría filiales en diferentes países. La oficina del primer Mercado Libre funcionaba en el edificio de Sadesa, la curtiembre de la familia Galperin, pero sólo las podían usar los fines de semana. Luego, se fueron para abajo. “Fueron unas cuatro semanas así. Hasta que nos metimos al sótano del edificio. Alquilamos dos cocheras y las cerramos con durlock. Luego fueron cuatro y después seis. Al final, nos echaron: entraba más gente para abajo que para el edificio principal y era un poco insalubre”, comentó Hernan Kazah entre risas.

“No teníamos nada. Hoy, con mi sombrero de inversor, lo pienso y no lo puedo creer. Y no solo eso: a los pocos meses, hubo otra ronda, de los anteriores inversores más Goldman Sachs, Banco Santander y GE Capitals: nos dieron 46,5 millones de dólares. Fue complicado cerrar esa segunda ronda entre febrero y marzo de 2000, cuando Nasdaq comenzaba a caer”, aseguró Kazah tiempo atrás.

La salida a la bolsa de Mercado Libre

En 2007, Mercado Libre se listó en la Bolsa de Nueva York (NYSE), convirtiéndose en la primera compañía de comercio electrónico de América Latina en hacerlo. Desde entonces, ha sido considerada como una de las empresas más valiosas de la región, con una capitalización bursátil de varios miles de millones de dólares.

La salida a bolsa permitió a MercadoLibre recaudar fondos para financiar su expansión en la región y consolidar su liderazgo en el mercado del comercio electrónico. Desde entonces, ha lanzado numerosas iniciativas innovadoras, como su plataforma de pagos digitales y su programa de fidelización, que le han permitido mantener su posición de liderazgo en el mercado.

La rentabilidad de Mercado Libre

Una inversión minorista de apenas USD 1.000 al momento de la salida al mercado se hubiera transformado hoy en algo menos de USD 110.000 (USD 109.169,45), es decir, se hubiera multiplicado 109 veces. Desde su primer día en el mercado, entonces, la acción ganó más de 10.800%.

Un reciente informe de Jamal Carnette en The Motley Fool, por ejemplo, señala que si bien el valor de la empresa ya no es barato -cotiza a 25 veces sus ventas mensuales-, hay dudas respecto a la renovada competencia que le presenta Amazon y se espera que su tasa de crecimiento se modere, todavía hay motivos que pueden sustentar una apuesta.

“Sorprendentemente, no es el comercio electrónico lo que entusiasma a la mayoría de los inversores conocedores del futuro de Mercado Libre. No es porque este segmento vaya mal -en el tercer trimestre, los usuarios activos únicos crecieron un 92% y el volumen bruto de mercancías (VBM) un 117% (moneda constante)-, sino su plataforma de pagos MercadoPago”, señaló el análisis.

La actualidad de Mercado Libre

MercadoLibre continúa enfocándose en el crecimiento en Brasil, que es su mercado principal, tras la caída de uno de sus principales competidores, la cadena minorista Americanas. Después de anunciar una facturación y ganancias récord en 2023, la compañía dirigida por Marcos Galperin informó semanas atrás que invertirá más de US$3.600 millones (19.000 millones de reales) en el país vecino.

Según el comunicado de la empresa, el desembolso “permitirá el desarrollo de las prioridades comerciales para los próximos años”.

“Los recursos mejorarán la infraestructura, el equipo y la base operativa de la logística de MercadoLibre, lo que permitirá aumentar el número de ciudades con entregas rápidas, en el mismo día y al día siguiente”, detalló el gigante del e-commerce, a la vez que argumentó que “el nuevo aporte ampliará la presencia de marca de Mercado Pago, especialmente entre los usuarios particulares, dando mayor visibilidad a la propuesta de valor del banco digital”.

Los consejos de Marcos Galperin a lo largo de los años

Sobre la pasión de una idea

“No es una buena fórmula estar tirado en la cama pensando qué hacer, aunque sí puede funcionar. Hay empresas que se crean así, pensando e incubando ideas. En el caso mío fue al revés: te apasionás con una idea, con una tecnología, y vas para delante más allá de los problemas y las complejidades, hasta que aparece la ruta. Yo usaba mucho eBay y nuevas aplicaciones digitales y no podía creer que no hubiera nada así en la región".

"Es más, estaba muy frustrado pensando que tenía que volver a la Argentina y casi lo único que se podía hacer en Internet acá era leer los diarios. La idea del marketplace surgió pensando en eBay y en las complejidades de ventas, por condiciones geográficas y otras, de la región. eBay arrancó en 1998, justo en medio de mi MBA. O sea, ellos estaban comenzando también, no era aún un modelo que había explotado”.

Sobre los riesgos de emprender

“Es importante tomar riesgos, hacer las cosas de una manera distinta a lo que la mayoría de las personas está dispuesta a hacerlas. Si no se sienten tan cómodos con el riesgo, quizás van a estar mejor trabajando en una gran empresa que en un nuevo emprendimiento".

Sobre el fracaso

"Los fracasos son un horror, a nadie le gusta fracasar. Por eso está bueno tener un equipo. No es lo mismo tener que digerir un fracaso solo que con un grupo de compañeros con los cuales uno se lleva bien, que respeta y que admira. Los fracasos son muy dolorosos, pero también son muy útiles. Se puede aprender muchísimo y a veces son la base de un éxito. Mercado Libre es una película hasta ahora tremendamente exitosa, pero tuvo muchísimos fracasos que supimos capitalizar".